禹治水的传说，人们是较为熟悉的。但是鲧的治水，根据封建史家的说法，历来人们对之却是持否定态度的。

　　但是，在古代一些诗歌和神话里，鲧却是一位了不起的英雄。他的功劳，有点近似于希腊神话中盗火给人间的普罗米修斯。我国古代神话《山海经》记载，鲧为了替人民堙塞洪水，从天帝那里偷来了密藏的“息壤”。这息壤的意思是能生长不息，只要放下一点点。它就很快堆积成堤，人民十分感激他。但正当鲧快将洪水制服时，从天上偷下息壤的事情被天帝发觉。天帝十分震怒，立即派了火神祝融下界把鲧处死在长年不见阳光的寒冷的羽山，夺回了息壤。这样，洪水又重新漫延开来。

　　大概是由于人民怀念这位英雄的缘故，在古代的一些神话里，有的说他死后变成了黄熊、有的说他变成了一条与蛟龙一样的“玄鱼”。较多的说法是鲧死后还依旧与洪水博斗。

　　鲧的治水事业由他的儿子禹继承了。根据神话传说，禹是在鲧的体内长成的。鲧死后三年尸体不烂，他用自己的精血和心魂一起孕育了禹。实际上是说，禹就是鲧的化身和新生。

　　禹长成后，果然没有辜负父亲生前的愿望。他又被舜任命为治水的指挥。他比他父亲更为聪明些，没有用偷取息壤填土的办法，而是用疏导的办法治水。神话中说禹开挖疏水的沟渠，将洪水引到东方的大海。禹还从河伯(河水之神)那里得到一张河图，他用这张图设计治水的方案。这些神话反映了我国原始社会末期人们初步的科学知识。

　　禹治水是我国上古时代一件浩大的工程，这是一番惊天动地的事业，反映了我国古代劳动人民的伟大智慧。关于这次治水，有许多有趣的传说。我国现在有不少地名据说都是当年治水留传下的。比如，浙江省绍兴的古名会稽，就是禹时留下的地名。会稽有座山原名茅山，因为禹曾在这里会合天下诸候，商议治理洪水，以后此山就改名为“会稽”(会聚计议的意思)。河南的三门峡，据说也是禹治水时传下的地名。相传禹在治理黄河时，把一座挡住河道的山劈成数段，使河水分流，穿过三个峡口，好象三道门，后来就称为“三门峡”。长江上游的巫山三峡，也有禹留下的遗迹，传说禹曾在这里处罚过一条擅自错开峡谷的蠢龙，禹把这条不称职的龙斩首示众，因此直到现在巫山县还有“错开峡”，“斩龙台”这样的地名。

　　禹治水时公而忘私，一心为大众的精神，是历来人们所传颂的。传说他负责治水工程整整十三年，没有一次回家探亲，曾经“三过家门而不入”。禹的妻子叫女骄，她是个态度骄雅、仪容秀美的女子，和禹的感情很好。为了表达对禹的爱慕之情，曾派她的使女每天到涂山南麓禹经过的地方等候，可是左等不来，右等也不来，女骄焦燥极了，便写下一首歌：“等候人啊，多么长久哟”!这首歌便成为我国南方的第一首情歌。后来女骄终于和心爱的人禹结婚了，但结婚仅仅四天，禹又风尘仆仆地去执行他的治水任务去了。

　　禹治水十三年终于把洪水制服了。由于禹的功劳和他的大公无私，人民推举他为舜的继承人。舜死后，禹便成了中原地区部落联盟的首领，但他仍旧兢兢业业地工作，经常到各地巡视水情，后来死在会稽。至今，在浙江绍兴，还留下了“禹穴”这个古迹。