老北京的民俗中，观音一直是人们信仰的核心。在许多人的心目中，观音的知名度和影响绝不低于佛祖释迦牟尼，其形象和传说，在民间已流传了千年。过去北京人到寺院拜佛，敬拜最多的也是观音菩萨。

那为什么人们如此信仰观音呢？原来人们认为观音大慈大悲，神通无边，普度众生。千手观音更是佛法巨大,尤其受到人们所信仰。

千手观音的全称是“千手千眼观音”或“千眼千臂观音”，是密宗的六观音之一。如果在千手观音像前仔细一数，会发现千手观音实际上仅有四十二只手，那么何以称千手观音呢？据佛经称，观音曾发誓要普度众生，然而众生芸芸，观音颇有力不胜任之感。于是观音分身成四十二个大慈大悲菩萨，意在“提高工作效率”。观音的师傅无量佛见状，劝其不要急躁，否则欲速则不达。无量佛将四十二个个体撮合在一起，只留下四十二只手臂，又让每只手掌上长出一只眼睛，代表一个化身。这样除去主体的两只手臂，还有四十只手臂，每只手臂各配上佛门三界中的二十五“有”（即三界中二十五种众生生存的环境），两数相乘积为一千，故称千手千眼观音，俗称为“千手观音”。其多为立像，这是用了形象化的夸张手法显示观音慈悲的无比广大。千手观音的千只手如扇面形排列几层，有如孔雀开屏一般，十分壮观。过去在北京人的一些家里，多供奉着一张《千手观音》像，只见那观音立于莲花宝座之上，头梳发结，身披袈裟，戴佛冠，赤双足。面带慈祥，端庄而静雅。千手表示遍护众生，千眼则表示便观世间。

人们信仰观音，认为观音能让天下太平，风调雨顺，更能预测风云，救人免难。敬拜观音，多是为了聊以自慰。

在北京的民俗中，信仰观音的形式多种多样。主要有以下几种：

一是敬拜观音，烧香礼佛，或到寺院里上香拜佛，或在家里设香案，供奉观音，烧香礼佛。其中到寺院上香礼佛的人最多，在北京的许多寺庙院里都建有观音殿、观音阁，里面都供奉着观音菩萨。特别是颐和园妙觉寺里的一尊铜胎千手观音像，虽然只有1.5米，但非常精巧，吸引许多人前来敬拜。

二是吃素礼佛，佛教戒免杀生，所以旧京时信仰观音的人多有吃素的习俗。吃素礼佛的人分为两种，一种是信佛以后再也不吃荤了，一种是短时吃素，据传观音的生日为二月十九，有些人便从二月初一开始吃素，直到二月十九为止，俗称“观音素”。

三是发愿还愿，就是在观音像前发出一种誓愿，行跪拜礼，然后读发原文，包括求子、求财、求功名、求长寿、消灾、解难、去病等内容。还愿时包括如果所祈之事灵验，就要礼拜菩萨，或做其他法事等。

四是颂观音经，就是颂念与观音菩萨有关的经典经咒，包括《观世音经》、《大悲咒》等。每天至少颂念一遍，有的人甚至一天颂念几十遍。颂念的越多，表示心情越诚恳，与佛的距离越近。

五是放生，观音慈悲因而戒杀生，旧京时许多信仰观音的人，有放生的习俗，所放的牲灵包括爬虫类、鱼类、鸟类等，以鱼、龟、鸟最多。其目的是以慈为怀，积善成德，以后必有后福。

时至今日，这些习俗依然存在，只是人们信仰观音的方式更加人文化了，增加了许多理念，其目的也不仅仅局限于达到个人某种目的，而是充满了更多的爱心与慈善之情。