中国历史上历朝历代各不相同，最早一次大规模的度量衡统一，发生于秦始皇时商鞅变法中所规定统一的度量衡一事上，尤其在有关农作的田律上做了诸多统一的标准，为国家赋税平提供了有利的条件。从文献记载中可知，商鞅统一度量衡对于加强秦国境内的的联系、经济文化的推动与发展、与政权的巩固上发挥了很好的作用。同时为其后的统一奠定基础。

　　秦始皇统一六国后，为了巩固一统的政权，延续商鞅的观念将全国的度量衡统一以强化其专政。譬如官职的顺位与管理上，便规定以他为最高统治者，下设「三公」、「九卿」；全国按「郡」、「县」划分；官员俸禄依等级发给；颁定土地私有制以统一课征税收等等。总结秦始皇为统一度量衡所施行的措施有：颁发统一度量衡命令、确立统一度量衡标准、制造并颁发度量衡标准器、建立严格的检定制度等，为后代树立依循的典范。

由于秦朝是第一个统一度量衡的朝代，极可能因为经验不足以及国祚太短之故，有许多基准并不是非常适用，以现代的观点来看，就是某些基准缺少稳定性、高流通性以及高精度性。因此，我们只能说秦朝是第一个制定度量衡的朝代。

　　汉朝的度量衡虽上承自秦，但对于基准的制定已经知道应该运用科学的技术与方法了。

　　西汉末年历律学家留歆集合了当时学识渊博、通晓天文、乐律的学者百余人，经过考证与归纳，整理出审度、嘉量、权衡各篇，明确规定度量衡以黄钟为标准，及度量衡各项的当位名称、进位关系与其相适应的标准器的制造等，成为古代度量衡最具系统、权威的著作。

　　综观我国度量衡的发展，无论是在标准的确立、器物的制作、单位制的完备、以及制度的建立等方面，都以秦汉为重要的阶段。此后无论是改朝换代，或其它情况下，当掌政者要重新建立一套度量衡制度时，总是以秦汉的标准唯依归。二千多年来，度量衡的质量无论是增大或减小、标准器的兴废与更换、单位制的改进或回复，始终不出秦汉的基本体制。

　　鸦片战争以后，外来制度不断输入，冲击了旧有的传统，一直至1984年法定计量单位的公布与实施，并推行国际单位制后，中国的旧制终于完成其历史的使命。以清朝为例：一尺约为0.33米。