太空中的人造卫星和各种航天器，就像地上的行人和车辆各走各的路一样，各有自己的运行轨道。尽管轨道各有差异，但它们就象我们要遵守交通规则一样，也必须共同遵守纪律的约束，那就是它们的轨道平面（一个假想的包含其轨道的平面）必定都通过地球的中心。
　　如果轨道呈圆形，地心便是轨道的圆心；若轨道呈椭圆形，地心侧处于焦点位置上。由于大多数卫星在入轨时的速度都要大于或略大于第一宇宙速度，因此轨道都呈不同程度的椭圆形，所以像地球和太阳的距离也有时近有时远。人们把轨道离地最近的一点叫做“近地点”，此时与地面的距离便是“近地点高度”；反之，离地最远的一点便是“远地点”，其高度便是“远地点高度”。
　　此外，人造卫星还有一个重要的参数——轨道倾角。它是指轨道平面与地球赤道面之间的一个夹角。
　　当我们知道了某一颗人造卫星的椭圆轨道的半长轴（也就是相当近地点到远地点距离的一半）、椭圆轨道偏心率（指椭圆的两个焦点间距离的一半与半长轴的比），以及轨道和地球赤道平面的交线等重要数据之后，世界各地的天文台就可以计算和描绘出这颗卫星的运行轨迹，进行观测和跟踪；还可以发出短期预报，告诉人们卫星经过地面上空某一点的时刻和方位。
　　卫星发射时，选择什么样的轨道参数，对发挥卫星的最大效益是十分重要的；而且轨道参数的选择也决定着卫星发射的时间、动力能源的配置等一系列技术问题。