旅鼠集体投海自杀之谜


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　　1985年一开春，居住在挪威山区的人注意到，棕褐色的旅鼠经过一冬的冬眠苏醒过来了。这些刚刚苏醒的旅鼠，急需补充体内的营养，它们成群结队，四处觅食。一时间，挪威山区的草木，像被洗劫过一样，数万平方千米地上的草根被刨净，树皮被吃光，庄稼一片狼藉，有的牲畜被咬伤，甚至农舍中的婴儿也有被旅鼠咬伤的传闻。这些旅鼠生长发育极快，接着就是交配生子。于是，旅鼠灾在山区和草原上蔓延，挪威政府和山民们为此忧心忡忡。然而，令人不解的现象出现了。刚一进入4月，只见成群结队的旅鼠，不分昼夜向挪威西海岸奔去，这一支支旅鼠大军，少则数百只，多则数千只上万只，浩浩荡荡，谁也阻挡不住，直奔挪威西北海岸。

　　当地居民看到这样的场面：当一群群旅鼠遇到河流，走在前面的会奋不顾身跳入水中，给后继者架起一座“鼠桥”；遇到悬崖或是深沟，数千只旅鼠便抱成一团，形成一个个大肉球，不顾死活地向下滚去。凡是活着的，爬起来继续向西跑。在旅鼠大迁移的沿途，难以计数的旅鼠尸体躺在了河边、沟底、山崖下，即使是这样，这些西进的旅鼠大军仍然保持着日行50千米的速度。到达大西洋海岸的旅鼠并没有停止前进，它们像接到投海命令一样，一群接一群投入大海，奋勇泅水，直到体力用尽，被溺死于水中。在四五月的挪威海岸，当地人时常可以看到，成千上万只被海水溺死的旅鼠漂浮在海面上，有的被冲到海岸边。旅鼠尸体腐烂，发出一阵阵恶臭味，也引来不少食腐类的鸟兽。

　　这种令人不解的怪现象，早就被人注意到了。据记载，1868年春天，一艘满载旅客的邮船就遇到过这种情况。这天，天气晴朗，海面上能见度很好，远处挪威的海岸线清晰可见。突然，有人喊道：“快看，远处海面上是什么在游动！”只见不远处，一片黑糊糊的东西在不停蠕动，是鱼群吗？不像。渐渐地，船驶近了，人们终于看清了，原来是一群难以计数的旅鼠群在海水中游泳。它们从海岸边一直向海中游去。游在前面的，力竭而死，但随其后的，仍然继续前进，毫不退缩。事后，这一带海面留下了大片大片的旅鼠浮尸。

　　大约从那个时候起，人们开始注意到，差不多每隔三四年，北欧旅鼠就不约而同地从陆地山林，来到海边，人们在巴伦支海和北冰洋一带的海岸也时常看见旅鼠向海边迁移后集体投海自杀的怪现象。

　　旅鼠是一种生活在北欧寒冷地区的鼠类，它与一般田鼠差不多；尾略短，毛黑褐色，有白斑；个头有人的手掌那么大。这种旅鼠有很强的适应能力和繁殖能力。一只雌性鼠每年至少可以生10只小鼠，而鼠仔6周之后性成熟，又可进入繁殖期。有人计算过，一只母鼠一年之内能发展到3000－4000只。

　　旅鼠为什么会集体投海自杀？这是当地人始终弄不清的一个问题。数十年来，许多学者对这一自然现象进行了深入研究，试图找到旅鼠集体投海自杀的缘由，然而，直到今天，人们对这一问题仍然没有令人信服的解释。归纳人们的研究成果，大体有下面几种说法：

　　旅鼠集体跳海“自杀”，可能与它们旺盛的繁殖能力有关。旅鼠除了分布于北欧以外，在美洲西北部，俄罗斯南部草原，直到蒙古一带均有。在众多的旅鼠家族中，只有北欧挪威的旅鼠有周期性的集体跳海行为。所以，人们推测，由于旅鼠繁殖力太强，使旅鼠丧失自己正常的生存空间，过多的旅鼠得不到充足的食物和居住条件，一部分旅鼠只好迁移他乡。在数万年前，挪威海和北海都比现在窄得多，因此，那时候的旅鼠完全可能游过大海，到达彼岸；建立起新的生活居住区。这样长此以往，旅鼠集体大迁移，已成为挪威旅鼠的本能；代代相传。然而，殊不知，时过境迁，今日的挪威海和北海海面，均比过去宽多了，而挪威旅鼠迁移的本能依然保留着。

　　但是，这一说法，也不能完全解释旅鼠的行为。例如：人们注意到在某些时候，旅鼠也向北迁移，跳入巴伦支海和北冰洋，如果按照前面提出的理论，说明许多年前在巴伦支海的北面也曾经有过陆地，否则，旅鼠向北迁移的目的又是什么呢？

　　不久前，前苏联的科学家对此提出了新的解释。根据近年新获得的资料，他们提出，在1万多年前，地球正处在寒冷的冰期，北冰洋上的浮冰曾冻结成厚厚的经久不化的大冰原；南来的风又把西伯利亚和北非的大量沙土带到了冰原上，从而在冰面上沉积了一层厚达数米的沙土层。飞鸟则带来了植物的种籽。于是，在北极每逢夏季，冰原上仍是草木青青，一片生机。猛犸、北极牦牛、北极羚羊等许多适于寒冷气候的动物四处可见，各种鼠类包括旅鼠在内也有可能在这块冰原上生存。科学家们为了证实自己的推断，还找到了证据。位于拉普帖夫海和右梅尔半岛以东的利亚霍夫群岛的一些小岛，就是由冰构成的。只不过是，时过境迁，气候变化，当年巨大的冰原已消失、崩解，留下的只是一些仍保留当年冰原信息线索的小岛。据此，人们有理由确认，向北跳入巴伦支海的旅鼠，正是为了寻找当年曾经存在过的冰原。

　　当然，不同意上述观点的人则认为，前面提出的理由不能令人信服，有些牵强附会。要想进一步说服人，还需研究者提出更为充实的证据。这部分学者认为旅鼠集体投海自杀就像屡有发生的鲸类自杀一样，可能与一种目前尚不明了的纯生物学机制有关，与北极冰原是否存在毫无关系。